капюшон, обнажив пепельно-серое каре, и добродушно взглянула на собеседников серебряными глазами.

— БЕТА?!

Глава 36. Воссоединение (часть 1)

Неужели это на самом деле Бета — девушка с картинки его тактического визора? Сержант ВКС ОМЗ, боевая подруга и та, что всегда спасала их из любой передряги?

И в самом деле, даже его внутреннее чутьё сейчас молчало. Хотя перед ним легко мог оказаться проклятый рой, использовавший личину Беты, чтобы добраться до Роста. Та же серебряная кожа, отдающая таинственным блеском в мрачном свете паба. Та же потаённая сила инопланетных технологий. Весьма опасная сила...

— А ты изменилась.

— Надеюсь, в лучшую сторону, — сказала она, присев рядом. — А вот тебя что-то сильно потрепало. Викс или маска ангела?

— Второе.

— Это хорошо. Маска лучше. После инъекции Викса ещё месяц колбасит тремор в лицевых мышцах.

Она ласково улыбалась, смотря на него с дружеской теплотой.

— Э-э, я вам не мешаю? — решил уточнить Жан, на всякий случай, отодвинувшись подальше от необычной парочки. — Кто это, Рост? Вы знакомы?

Капрал резко обернулся к нему и пригрозил кулаком — молодой раскрыл их легенду, назвав в небезопасном месте его настоящее имя.

— Не волнуйтесь. Я блокирую все следящие устройства в этой комнате. И кстати, контролирую бармена.

Серебряная девушка хитро подмигнула Росту, и тут же по щелчку её пальца робот без всяких запросов наполнила до краёв три новых стакана пива.

— Угощайтесь.

— Ты всегда любила брать инициативу на себя. Заказать нам пиво должен был я.

— Забудь. Это чисто технический момент. Главное, что я здесь, а это только твоя заслуга, — бросила Бета, пригубив пиво. — М-м, как вкусно!

— Эй, голубки, может, уже введёте меня в курс дела? — с претензией к ним обратился Жан.

— Конечно, Жо-жо. Ты хорошо поработал, и доказал преданность делу солдат Новой Надежды.

— Стоп! Откуда ты знаешь мой секретный позывной?!

Десантнику тоже было интересно узнать об этом, хоть он уже и привык к тому, что его напарница всегда была в курсе всего на свете.

— Пейте своё пиво, друзья. История будет долгой.

Бета рассказала, что незадолго до своей кончины наткнулась на корабле галактидов на один необычный отсек, доверху наполненный знакомой им по Торусу субстанцией. Это было вещество, из которого состоял рой. И даже более того, его улучшенный аналог. Об этом гласили формулы, прикрепленные к записям в бортовом журнале. Так как Бета ещё только начинала самостоятельно изучать азы языка чужих, то в своём амбициозном эксперименте использовала только двоичный код и те самые формулы.

Сержант предположила, что данный резервуар мог задействоваться для создания подручной силы в виде аналогов земных андроидов. И что интересно, операционная система уже была внутри. Не имелось лишь оператора, место которого и заняла Бета, сохранив свою копию в системе. До поры до времени она обустраивалась внутри, пока корабль буксировался к Стриксу. Далее произошли те события, о которых Рост не хотел бы вспоминать.

То серебристое существо, которое Ментор поначалу признал как рой, на самом деле оказалось Бетой. Она быстро расправилась с палачами Тау и приняла свою человеческую форму. Скооперировавшись, они захватили челнок и улетели прочь со станции. Вскоре Стрикс перестал существовать, а десантника подобрал катер Живага.

— Почему вы не забрали меня тогда? — резонно спросил Рост.

— Ты был нестабилен. Мы с Ментором решили, что для всех будет лучше некоторое время находиться подальше от тебя.

И тут капрал осознал, что именно с того самого момента его товарищи начали видеть в нём угрозу.

— Наверное, вы были правы...

— А потом пошла жара, — продолжила Бета. — Нас остановил военный патруль андроидов, и мне пришлось снова всех спасти. Я хакнула их системы безопасности, доложила командному центру, что беглецы найдены и вместе с челноком конвоируются на Землю. Так мы и добрались сюда. Ну-у... Ещё пришлось сымитировать крушение типа из-за «бунта» на корабле, после чего мы затерялись в одном маленьком европейском городе.

— Но как ты узнала, где мы находимся?

— Вообще я всю дорогу следила за вашим курсом, как и ВКС. Ты же не забыл, что у меня в руках была вся бортовая навигация их катера? Потом, правда, после крушения вам каким-то чудом удалось замести следы.

— Интересная история, — протянул Жан, с подозрением косясь на Бету. — То есть вы — искусственный интеллект, который получил себе тело из инопланетного сплава?

— Что-то вроде того.

— Значит, галактиды на самом деле существуют? Вы не разыгрываете меня?

— Сам видишь, — пожал плечами капрал. — Раньше я был синтетом, а Бета находилась у меня вот здесь, — Рост показал себе на грудь. — Теперь я человек, а она...

— Сверхчеловек, — поправила Бета. — А я продукт слияния земных и инопланетных технологий.

— Голова идёт кругом от всего этого... Так! А про Жо-жо то вы ничего не рассказали! Откуда вам известно про мой игровой ник? И что я использую его для связи с...

— С твоими друзьями с чёрного рынка? — улыбнулась Бета. — Точнее, со старшим братом?

— Ну?

— Понимаешь, я не могла доверить жизнь Двадцать седьмого первому встречному. Поэтому сначала сверила бортовой номер Живаги, узнала всю его подноготную и в итоге вышла на тебя.

— Но... Я не видел ваш челнок на радаре. Как вы смогли всё это провернуть?

Бета прикоснулась своим тоненьким пальцем к металлическому лбу:

— Остаточный фон после взрыва станции и большое количество обломков. Я воспользовалась тем, что твой радар был ослеплён, затушила двигатели и прикинулась космическим мусором.

— Мда, — ударив себя по лбу, сказал Жан. — Попался на свою же уловку!

— А что до вашей сделки, я контролировала звонки с твоего НПК, а также его передвижение. И вот я здесь.

При виде очумевшего лица Жана до Роста наконец дошло — военные также могли следить за ними всё это время!

Глава 37. Воссоединение (часть 2)

Пивной бокал с треском разбился о кафельный пол, разлетевшись осколками во все стороны.

Троица с благими матами повернулась к андроиду-бармену — женский манекен трещал и крутился, будто планировал пробить крышу и ракетой взлететь в космос. Через пару мгновений всё прекратилось, робот опустила голову. Затем снова подняла, и теперь словно живая, взглянула своими сенсорами на незадачливых посетителей.